Природа может быть разной — прекрасной, кровавой, нежной, дикой. А иногда она просто до невозможности милая. Последний пример природы в её самом очаровательном проявлении — маленький голубой осьминог, достаточно крошечный, чтобы уместиться на ладони. Его описание только что опубликовано в журнале Zootaxa вместе с фотографиями и видео, снятыми во время обнаружения возле острова Дарвина на Галапагосах.
Маленького голубого осьминога заметили в 2015 году исследователи на борту подводного аппарата «Наутилус» на глубине 5800 футов (около 1770 метров). Управляемая дистанционно камера аппарата прочёсывала океанское дно, когда вдруг заметила вспышку синего цвета и приблизилась, чтобы разглядеть крошечное восьминогое создание, одиноко парившее в толще воды.
«Да он же крошечный!» — воскликнул один из исследователей.
«Он голубой!» — сказал другой.
«Как одна из тех плюшевых игрушек».
«Разве он не прелесть?»
Увы, этому милому малышу было не суждено долго оставаться в своём океанском мире. Исследователи подхватили его и подняли на борт субмарины. Затем его поместили в ведро с охлаждённой морской водой и — как это часто практикуется при сборе образцов — вскоре погрузили в 4%-й формалин (токсичный консервант) на 24 часа. После этого образец перенесли для хранения в 95%-й раствор этанола, чтобы затем каталогизировать и сохранить в коллекции Научно-исследовательской станции имени Чарльза Дарвина на острове Санта-Крус (Галапагосы).
Там он и оставался, никем не изученный, до 2017 года, когда исследователи в лаборатории, просматривая фотографии образцов станции, поняли, что этот осьминог — нечто особенное, и связались с экспертом по осьминогам Джанет Войт, почётным куратором беспозвоночных Музея Филда в Чикаго и ведущим автором статьи в Zootaxa.
«Они пытались определить, к какому виду он относится, и обратились ко мне, — рассказывает Войт. — Я просмотрела фотографии и, увидев этого осьминога, подумала: "Ух ты, это совершенно особенный экземпляр"».
Настолько особенный, что Войт попросила исследовательскую станцию выслать ей образец, чтобы изучить его внутренности — не с помощью скальпеля и микроскопа, а на компьютерном томографе, который музей Филда недавно установил. По одной лишь фотографии можно было предположить, что осьминог относится к роду Thaumelodone — разновидности маленьких приземистых осьминогов, обитающих в глубоких водах южного полушария. Однако это было лишь догадкой, и Войт стремилась рассмотреть образец вблизи, чтобы убедиться наверняка.
«Всё сводилось к тому, чтобы как следует изучить его внутренности», — говорит Войт.
Потребовалось пять лет, чтобы станция согласилась отправить образец в Чикаго, и только в 2022 году Войт наконец поместила его на стол КТ-сканера. Поначалу признаки указывали на то, что животное действительно относится к роду Thaumelodone. На его щупальцах был зигзагообразный рисунок присосок — отличительная черта Thaumelodone. Также у него отсутствовал чернильный мешок, что характерно для Thaumelodone: в темноте глубокого океана хищники всё равно не видят свою добычу, поэтому защитное облако чернил не имеет смысла.
Однако было и множество различий. Во-первых, воронковидный орган. Осьминоги могут передвигаться с большой скоростью, втягивая воду через внутреннюю воронку и выбрасывая её наружу, словно воздух из воздушного шарика. Внутри воронки осьминога Thaumelodone находится небольшая слюнная железа, но в данном случае железа была сравнительно огромной и опоясывала всю внутреннюю часть воронки.
Затем — текстура. Осьминоги Thaumelodone покрыты мелкими бугорками, или папиллами, но маленький голубой осьминог был гладким. Был также вопрос о зубах — точнее, о зубе. У Thaumelodone обычно семь зубов, но у этого образца был всего один крупный зуб. И наконец, цвет. Типичный Thaumelodone имеет бордовый оттенок. Этот же осьминог — хотя под светом подводной камеры он казался голубым — на самом деле был белым или даже прозрачным сверху и фиолетовым снизу.
Вердикт: «голубой» осьминог совершенно не вписывался в группу Thaumelodone, а относился к родственному глубоководному роду Microeledone, и его классификация была соответствующим образом изменена.
Так имеет ли это значение — вся эта возня с тем, к какому роду принадлежит мёртвый законсервированный зверёк? Возможно, нет.
«Это не излечит рак и не спасёт мир», — признаёт Войт.
Но это окно — взгляд в чёрные океанские глубины, которые обычно остаются невидимыми; взгляд на, казалось бы, одинокое животное, которое каким-то образом умудряется там выживать; взгляд и напоминание, — говорит Войт, — что биоразнообразие есть повсюду и его необходимо защищать.
По оценкам исследования 2011 года, опубликованного в PLoS Biology, около 91% всех потенциальных морских видов до сих пор не открыты. Тем временем изменение климата ставит под угрозу всю существующую водную жизнь: океаны поглощают более 90% тепла, выделяемого парниковыми газами, и около 30% выбросов углекислого газа. И всё это происходит на фоне того, как разрушительное бурение в открытом море растёт с ежегодным темпом в 6,2%, а зарождающаяся индустрия глубоководной добычи критически важных минералов набирает обороты. В такой среде многие неоткрытые животные, подобные маленькому голубому осьминогу, не имеют шансов на выживание.
«Это первый глубоководный осьминог из восточной части экваториальной части Тихого океана, — говорит Войт. — Он олицетворяет всё то в глубоком море, о существовании чего мы даже не подозреваем. Мы говорим о глубоководной добыче, но не знаем, что там находится, и подвергаем всё это риску. Там, — добавляет она, — есть необычайные вещи».