Компания SpaceX планирует запустить обновленную версию своей мегаракеты Starship — новый прототип системы, которую NASA надеется использовать для доставки своих астронавтов на Луну через два года, — в ходе критического испытательного полета во вторник.
Ставки для Starship, а следовательно, и для ракетной компании Илона Маска, возможно, никогда не были выше. SpaceX разрабатывает Starship в рамках лунной программы NASA Artemis и соревнуется со своим соперником, компанией Blue Origin Джеффа Безоса, в создании лунного посадочного модуля для использования NASA в 2028 году, когда агентство планирует высадить астронавтов на Луну. В конце следующего года NASA намерено испытать один или оба этих новых аппарата на низкой околоземной орбите в рамках миссии Artemis III.
В то же время SpaceX готовится к выходу на биржу. Ее долгожданное первичное публичное размещение акций (IPO), ожидаемое в следующем месяце, может стать крупнейшим за всю историю. Reuters сообщило в пятницу, что компания намерена опубликовать свой проспект ценных бумаг уже в среду — на следующий день после испытательного полета Starship — перед возможным дебютом на рынке примерно в середине июня.
Все это происходит после того, как в прошлом году Starship потерпел ряд неудач во время испытательных полетов, включая неконтролируемое возвращение в атмосферу Земли и два взрыва в полете, когда ступени верхнего уровня ускорялись для выхода в космос.
Последний испытательный полет Starship, одиннадцатый по счету, состоялся семь месяцев назад. С тех пор ускоритель, названный Super Heavy, и верхняя ступень, называемая просто Ship, прошли серьезную модернизацию. Предстоящий запуск станет первым испытательным полетом нового Starship третьего поколения от SpaceX, получившего обозначение V3. Теперь он больше, мощнее и на шаг ближе к полной многоразовости. Starship V3 в полностью собранном виде достигает 408 футов (около 124 метров) в высоту, что на несколько футов выше, чем его предшественник.
Запуск запланирован с нового стартового стола на объекте Starbase компании SpaceX на южной оконечности Техаса, в стартовом окне, которое открывается в 18:30 по восточному времени США.
По данным SpaceX, план полета не будет сильно отличаться от предыдущих запусков Starship. В ходе суборбитального испытательного полета Starship попытается развернуть 22 макета спутников Starlink. SpaceX также намерена, чтобы верхняя ступень повторно зажгла один из своих шести двигателей Raptor в космосе — это ключевая демонстрация технологии, необходимой для тормозного импульса при сходе с орбиты, когда космический корабль когда-нибудь будет возвращаться на Землю из космоса.
Ожидается, что полет во вторник продлится около 65 минут. Как и в предыдущих испытаниях, если все пойдет по плану, верхняя ступень должна приводниться в Индийском океане. В конечном итоге SpaceX планирует сделать Ship многоразовым и «ловить» космический корабль механическими руками на пусковой башне на своем объекте Starbase в Южном Техасе.
SpaceX уже демонстрировала подобные маневры по захвату с ускорителем Super Heavy во время предыдущих испытательных полетов. Однако во вторник, по данным SpaceX, ускоритель должен приземлиться на морской платформе в Мексиканском заливе и не будет пытаться вернуться на стартовую площадку для захвата.
Разработка Starship отстает от графика, на который надеялось NASA. Ракета совершила свой первый полет в 2023 году, но неудачи прошлого года замедлили ее прогресс. NASA изначально планировало высадить астронавтов на лунную поверхность во время миссии Artemis III, но отказалось от этого плана ранее в этом году, чтобы провести больше испытаний на низкой околоземной орбите и дать SpaceX и Blue Origin больше времени на разработку своих лунных посадочных модулей.
Затем, во время дачи показаний в прошлом месяце перед подкомитетом Палаты представителей, администратор NASA Джаред Айзекман сообщил законодателям, что Artemis III стартует в конце 2027 года, а не в середине 2027 года, как он говорил в феврале.
Spacex сталкивается с серией сжатых сроков. Компания стремится подготовить Starship к обновленной миссии Artemis III в следующем году, которая предусматривает rendezvous верхней ступени Starship с капсулой Orion NASA — тем же аппаратом, который в прошлом месяце облетел Луну с астронавтами Artemis II — на околоземной орбите. После этого у SpaceX будет короткий период для сертификации Starship для доставки астронавтов на Луну в следующем году.
План миссии 2028 года, Artemis IV, заключается в том, чтобы верхняя ступень Starship состыковалась с Orion на орбите Луны, а затем доставила экипаж NASA на лунную поверхность. Для завершения миссии Ship должен будет взлететь с Луны, неся астронавтов, и снова состыковаться с Orion, который затем доставит экипаж обратно на Землю.
Многочисленные улучшения, которые SpaceX внесла в Starship для версии V3, включают новые двигатели Raptor 3 как на Super Heavy, так и на Ship. Вместе они смогут создавать тягу около 18 миллионов фунтов-силы (около 80 меганьютонов).
SpaceX также увеличила объем топливного бака Starship и уменьшила количество «решетчатых рулей» на ускорителе — элементов в верхней части, помогающих точно направлять его обратно на Землю.
«Вместе эти новые элементы призваны обеспечить качественный скачок в возможностях Starship и направлены на раскрытие основных функций аппарата, включая полное и быстрое повторное использование, передачу топлива в космосе, развертывание спутников Starlink и орбитальных центров обработки данных, а также возможность отправлять людей и грузы на Луну и Марс», — сообщила SpaceX на своем сайте.
Способность осуществлять передачу топлива в космосе будет особенно важна, поскольку верхней ступени Ship необходимо дозаправляться в космосе, чтобы долететь до Луны. SpaceX еще не предпринимала попыток такого маневра, но успешный испытательный полет во вторник может подготовить почву для этих ключевых следующих шагов.
Эта статья была первоначально опубликована на NBCNews.com