Маленькая, как рисовое зёрнышко, в горошек и вся прекрасная. Таковы некоторые из ингредиентов, которые соединяются, чтобы получилась Thecacera sesama — недавно идентифицированный вид морского слизня, или голожаберного моллюска, обнаруженный у берегов Тайваня.
«Тайваньские дайверы называют его „кунжутом“ по-китайски, и он также мал, как кунжутное семя, отсюда и название», — поясняют исследователи в заявлении. Действительно, T. sesama имеет длину менее 0,12 дюйма (около 3 мм). Этот крошечный малыш также полупрозрачен и усеян чёрными и жёлтыми точками, а Хо-Юнг Чан «случайно обнаружил» его во время погружения в 2019 году.
Чан является исследователем в Институте морской биологии и Центре превосходства по изучению океанов Национального тайваньского океанического университета, но на момент открытия он был студентом бакалавриата. Чан не осознавал, что нашёл ранее неизвестный вид, пока не поговорил с экспертом по идентификации морских слизней Хсини Линь через Facebook. Сейчас Чан является ведущим автором недавно опубликованного исследования в журнале ZooKeys, официально представляющего T. sesama миру.
Новый морской слизень, похоже, ведёт простую жизнь. Он демонстрирует всего четыре основных действия: питание, поиск, спаривание и откладку яиц на мшанках. Мшанки, также известные как «животные-мхи», — это группа мелких водных беспозвоночных. Мшанка, которая служит хозяином для T. sesama, также может оказаться ранее неизвестным видом.
Хотя можно предположить, что самым сложным аспектом исследования T. sesama является его крошечный размер, самой трудной частью работы для команды стала штормовая погода на побережье тайваньского Цзилуна (Килунга). На острове в целом часто случаются летние тайфуны, а в сезон зимних муссонов бывают большие волны, при этом море часто холоднее 60,8 градусов по Фаренгейту (около 16°C).
В таких сложных условиях исследователи могут нырять для изучения морских слизней лишь около трети года. Узкое окно возможностей означает, что заметить слизней размером с кунжутное семя — это полная лотерея.
«Голожаберные моллюски — одни из ключевых игроков в морской пищевой сети», — объяснила команда. «Они чрезвычайно красочны, и их можно заметить в экосистемах коралловых рифов. Однако многие голожаберные моллюски имеют очень маленькие размеры, и их чрезвычайно трудно заметить под водой невооружённым глазом».
Чан и его коллеги полагают, что морская среда Тайваня, вероятно, является домом для многих других неизвестных крошечных видов. Остаётся только ждать, какое новое странное создание появится из бурных вод острова.