Грегори Бернс потратил годы на исследование одного из самых эмоциональных научных вопросов о животных: действительно ли собаки любят людей так же, как люди любят их. Работая в Университете Эмори в Атланте, Бернс разработал новаторский проект, в рамках которого собак обучают добровольно заходить в томографы МРТ, чтобы ученые могли изучать активность их мозга в реальном времени. Вдохновленный смертью одной из своих любимых собак, Бернс начал задаваться вопросом, испытывают ли собаки эмоциональную привязанность, выходящую за рамки простого получения еды в качестве награды. Чтобы изучить это, он создал специальные методы дрессировки, которые позволяли собакам оставаться спокойными и неподвижными внутри шумных аппаратов МРТ без применения седации или силы. Поскольку обстановка в МРТ шумная и устрашающая, Бернс сначала построил симулятор томографа в своем подвале, где собаки могли постепенно привыкнуть к процедуре с помощью положительного подкрепления и лакомств. Одной из первых собак, обученных для этого проекта, был терьер по кличке Кэлли, которая помогла доказать, что собаки могут успешно участвовать в исследованиях сканирования мозга. Со временем всё больше владельцев добровольно предлагали своих питомцев, что позволило исследователям изучать более крупные группы собак и сравнивать паттерны активности мозга у разных животных. Проект выявил замечательные результаты, касающиеся эмоций и социального поведения собак. Исследователи обнаружили, что многие собаки реагируют на похвалу от людей так же сильно, как и на пищевое вознаграждение, а некоторые даже ценят похвалу больше, чем лакомства. Эти результаты подтверждают мнение о том, что собаки формируют искренние эмоциональные связи с людьми, а не взаимодействуют исключительно ради выживания или награды. Бернс объясняет, что активность мозга, наблюдаемая у собак, часто подтверждает то, что владельцы собак интуитивно чувствуют по отношению к своим питомцам, а именно, что собаки обладают сильными эмоциональными связями, привязанностью, преданностью и социальной осознанностью. Его исследования преобразили научное понимание познавательных способностей животных, одновременно укрепив признание эмоционального интеллекта домашних собак во всем мире сегодня.
Помимо раскрытия эмоций собак, исследования Грегори Бернса имеют более широкое значение для понимания сознания животных и взаимоотношений между людьми и другими видами. Традиционно наука часто подходила к поведению животных с чисто инстинктивной точки зрения, фокусируясь в основном на выживании, обусловливании и системах вознаграждения. Работа Бернса бросает вызов этим предположениям, демонстрируя, что собаки обладают эмоциональными реакциями, тесно связанными с социальными связями и привязанностью. Открытие того, что многие собаки ценят похвалу так же высоко, как и еду, позволяет предположить, что само общение может быть для них глубоко вознаграждающим. Этот вывод помогает объяснить, почему собаки поддерживали такие тесные отношения с людьми на протяжении тысяч лет. Бернс описывает собак как послов в мире животных, потому что их поведение и эмоции могут отражать черты, общие для многих млекопитающих. Изучая собак, ученые получают представление о более широких вопросах, касающихся эмпатии, привязанности, сотрудничества и коммуникации между разными видами. Проект также подчеркивает важность этических научных методов. Вместо того чтобы принуждать животных к участию в стрессовых экспериментах, Бернс разработал добровольную систему, в которой собаки участвуют по собственному желанию, основанному на доверии и положительном подкреплении. Такой подход не только защищает благополучие животных, но и повышает точность исследований, поскольку расслабленные животные дают более надежные результаты. Успех проекта вдохновил ученых по всему миру на поиск новых методов изучения познавательных способностей и эмоций у животных. Он также укрепил общественное признание интеллекта и эмоциональной сложности домашних питомцев, которых многие люди считают членами семьи. Бернс считает, что исследования подтверждают то, что многие владельцы собак уже чувствуют эмоционально: собаки способны на искренние социальные связи, основанные на доверии и привязанности, а не на простом обусловливании.