Этой весной пляжи от Калифорнии до Вашингтона заполонили маленькие, хлюпающие электрически-синие существа — местами они скапливаются слоем в несколько дюймов — в сопровождении сомнительного запаха.
Эти похожие на медуз создания дрейфуют по поверхности океана, используя свои щупальца, чтобы питаться планктоном внизу. Но иногда определенные океанические условия заставляют огромные массы этих существ выбрасываться на сушу.
Итак, что это за существа и почему они недавно наводнили западное побережье США? Вот всё, что вам нужно знать.
Что такое Velella velella?
Известные как «парусники», из-за того, как они ловят океанский бриз с помощью плавника, похожего на парус, расположенного на верхней части тела, Velella velella — это жалящие животные, близкие родственники медуз, актиний и кораллов. Хотя их часто путают с медузами, эти студенистые капли не являются настоящими медузами.
«Velella velella — это тип зоопланктона, то есть животного-дрейфовщика, которое не может плыть против горизонтальных течений в океане, — говорит Аня Штайнер, эколог-планктонолог из Океанографического института Скриппса. — Я всегда говорю, что это зоопланктон, который назвали дважды, потому что он такой хороший». (Velella происходит от латинского слова vēlum, что означает «парус»).
Каждый из этих лазурных организмов — это не одно животное, а колония тысяч полипов, называемых зооидами, которые работают вместе. Каждый тип имеет свою задачу: жалящие полипы (дактилозооиды) ловят добычу, питательные полипы (гастрозооиды) переваривают пищу, а репродуктивные полипы (гонозооиды) создают новых «парусников». Их кобальтовый оттенок маскирует их в воде и может действовать как солнцезащитный крем, защищая их от ультрафиолетовых лучей солнца.
Чтобы передвигаться по поверхности океана, они путешествуют с помощью ветров и течений. «У них есть хитиновый парус, который торчит над толщей воды, — говорит она. — Это позволяет ветру толкать их — отсюда и их прозвище, "парусники".»
Массовые выбросы на берег
Выбросы Velella на берег не распространяются вдоль побережья, как «волна» на стадионе. Они происходят одновременно. «Это означает, что вдоль всего побережья в море находится огромный ковер или несколько ковров из Velella», — говорит Джулия Пэрриш, морской эколог из Вашингтонского университета.
В исследовании 2021 года Пэрриш с коллегами изучили, какие условия приводят к массовым выбросам. Во-первых, ветры должны дуть преимущественно на восток, чтобы вытолкнуть плавающие на поверхности предметы на берег. Эти западные ветры случаются каждую весну, но они приносят этих крошечных путешественников не каждый год. «Ветер дует в правильном направлении, но иногда их просто нет, чтобы их принесло», — говорит она. Условия в море должны позволить достаточному количеству этих студенистых существ размножиться, чтобы их можно было выбросить на берег в таких огромных количествах.
Вода также должна быть теплее обычного, что может объяснить, почему так много особей выбросилось на берег в этом году. «Огромный язык воды теплее обычного поднимается от экватора», — говорит она. Март 2026 года был самым теплым мартом в США за 132 года, вероятно, из-за изменения климата. Пэрриш и ее коллеги также предполагают, что «более мягкая зима — менее штормовая зима — как правило, позволяет большему количеству этих колоний пережить зиму», а значит, весной выбрасывается больше особей.
Количество «парусников», выбрасываемых на берег, варьируется. «Иногда они просто усеивают песок, как точки», — говорит Штайнер, но в других случаях пляжи могут быть «покрыты ими толстым слоем». Недавно в заливе Сан-Франциско, вспоминает она, «нельзя было сделать шаг, не наступив на них».
Когда много этих «маленьких парусов» выбрасывается на берег одновременно, вдоль береговой линии распространяется неприятный рыбный запах. Это ожидаемо при массовом выбросе морских животных на берег, говорит Штайнер: «Будет сопутствующий запах — возможно, немного более "пляжный", чем обычно».
Хотя «парусники» используют стрекательные клетки для ловли добычи, их жала не опасны для человека — но будьте осторожны, прежде чем поднять одно из них, так как они похожи на португальских корабликов: «Португальский кораблик ужалит вас, и это будет неприятно», — говорит Штайнер.
Недавно Штайнер собрала образцы из выброшенных на берег особей и исследовала их под микроскопом. Она даже смогла увидеть крошечные водоросли, живущие в тканях «парусников». Подобно тому, как кораллы получают энергию от микроводорослей, живущих в их телах, это обеспечивает Velella дополнительной пищей, когда добычи мало. «Если вы — "парусник", который находится во власти ветра, — говорит Штайнер, — вас может отнести от источника пищи».
Как выбросы на берег влияют на экосистему
«Парусники» служат пищей для таких животных, как пузырчатые улитки, синие морские слизни и рыбы. «Мы наблюдали, как Mola mola, или океаническая солнечная рыба, подплывает к большим скоплениям Velella и лопает их, как конфеты», — говорит Штайнер.
Когда их выбрасывает на берег, углерод, азот и питательные вещества, содержащиеся в их телах, также попадают на сушу. Какое именно влияние это оказывает на экосистему, пока неясно. Одна Velella — это «маленькое, почти невесомое существо», — говорит Пэрриш, — «но их так много. Так что этот перенос биомассы может быть значительным. Это действительно трудно определить».
Но эти студенистые организмы быстро высыхают. Становясь хрустящими, как картофельные чипсы, они, похоже, являются непривлекательным источником пищи для наземных животных, таких как морские птицы. «Это было бы все равно что жевать собственные ногти, — говорит Пэрриш. — Много питательных веществ не получишь».
Что именно происходит, еще предстоит выяснить. Ученые все еще пытаются собрать и проанализировать данные, чтобы понять тонкие детали, стоящие за выбросами на берег, и то, как именно они могут повлиять на окружающую среду.
Изучение того, насколько велики существа, когда их выбрасывает на берег, может рассказать ученым об их возрасте и, следовательно, о том, откуда они приплыли, говорит Пэрриш.
Штайнер также хочет использовать «парусников» как «зоопланктон для начинающих», чтобы заинтересовать людей менее известными морскими существами: «Они выбрасываются на берег, и люди начинают интересоваться, что это такое и какие еще существа там водятся».