Гигантские скорпионы с грозными клешнями длиной более 16 сантиметров когда-то бродили по поймам Англии и Уэльса, сообщает новое исследование окаменелостей.
Метровый скорпион, названный Praearcturus gigas, является крупнейшим из когда-либо существовавших, заявляют исследователи из Манчестерского университета, которые идентифицировали вид на основе окаменелостей из геологического песчаникового образования Сент-Моганс в Уэльсе.
Он жил в раннем девоне, около 415 миллионов лет назад, когда мелкие растения и грибы только начали распространяться, а сложные наземные экосистемы, такие как леса, еще не появились.
Это было время задолго до эволюции деревьев, когда жизнь на суше только начиналась, говорят исследователи.
Вид был идентифицирован на основе образца окаменелости, хранящегося в коллекции Музея естественной истории более 150 лет, который ставил ученых в тупик более века.
Первоначально считалось, что это гигантское ракообразное, похожее на мокрицу, из-за фрагментарной природы окаменелостей, в которых более 100 лет отсутствовали ключевые особенности, такие как хвост.
Но лучше сохранившиеся окаменелости, обнаруженные в последние годы, и передовые методы анализа теперь показали, что эти окаменелости принадлежат к отдельному виду скорпиона.
«Подтверждение того, что это животное является скорпионом, фундаментально меняет наше понимание того, как и когда эти существа эволюционировали до таких необычайных размеров», — сказал Ричард Дж. Ховард, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Palaeontology.
«Объединив материал из нескольких коллекций и используя передовые методы визуализации, мы смогли составить более четкую картину этого животного, чем это было возможно ранее», — сказал Рассел Гарвуд, палеонтолог из Манчестерского университета.
Исследователи говорят, что скорпион жил во времена, когда жизнь на суше была в остальном очень мелкой. Чтобы достичь таких необычайных размеров, они подозревают, что он мог частично жить в воде, где жизнь была крупнее.
Ученые считают, что он мог вырасти таким большим, потому что на суше было не так много конкурентов такого размера.
Окаменелости указывают на то, что у него были структуры, похожие на створки, на брюшке — аналогичные тем, что встречаются у современных ракообразных, таких как омары, — которые, возможно, позволяли ему перемещаться между водой и сушей.
«Граница между сушей и морем в то время была гораздо менее четкой. Praearcturus дает нам захватывающее представление о том, как ранние животные адаптировались к этим меняющимся условиям», — сказал соавтор исследования Грег Эджкомб из Музея естественной истории.
«Образцы, собранные более века назад, все еще могут содержать совершенно новые сведения. Пересматривая их с помощью современных методов, мы можем сделать открытия, которые меняют наше понимание жизни на Земле», — сказал доктор Ховард.