Космический аппарат NASA, направляющийся к необычному металлическому астероиду, недавно совершил стратегический облёт Марса — и его камеры запечатлели редкий вид Красной планеты во время этого манёвра.
Миссия «Психея», запущенная в октябре 2023 года, направляется к астероиду 16 Психея во внешней части главного пояса астероидов, расположенного между орбитами Марса и Юпитера.
Этот космический камень никогда не наблюдался вблизи, однако наблюдения с наземных и космических телескопов показывают, что он обладает интригующей отражающей металлической поверхностью. Учёные подозревают, что этот крупный металлический астероид может быть обнажённым ядром раннего строительного блока планеты, подобным внутренним слоям таких планет, как Земля, Марс, Меркурий и Венера.
Но путь к этому космическому камню долог. Космический аппарат преодолеет 3,6 миллиарда километров (2,2 миллиарда миль), а его прибытие к Психее ожидается в 2029 году.
Чтобы сэкономить топливо, подзарядить солнечно-электрическую двигательную установку аппарата и скорректировать его траекторию, планировщики миссии «Психея» включили в маршрут облёт Марса. Когда 15 мая аппарат облетал Красную планету, её гравитационное притяжение сработало как естественная праща, увеличив скорость «Психеи» и направив её по прямому курсу к астероиду.
«Мы подтвердили, что Марс увеличил скорость аппарата примерно на 1600 км/ч (1000 миль в час) и изменил плоскость его орбиты примерно на 1 градус относительно Солнца», — говорится в заявлении Дона Хана, руководителя навигации миссии «Психея» в Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене, Калифорния. — «Теперь мы на пути к прибытию к астероиду Психея летом 2029 года».
Во время облёта «Психея» приблизилась к поверхности Красной планеты на расстояние 4609 километров (2864 мили). Включив все свои научные инструменты и камеры, аппарат провёл репетицию операций, которые будут выполняться при достижении астероида, — и сделал впечатляющие снимки, демонстрирующие уникальные виды Марса.
В дни, предшествовавшие максимальному сближению «Психеи» с Марсом, аппарат приближался к планете под большим углом, что позволило получить уникальный вид Красной планеты в виде освещённого серпа.
«Тонкий серп на подходе и вид почти „полного Марса“ после пролёта создают возможности для команды визуализации как для отличных калибровочных наблюдений, так и для просто красивых фотографий», — сказал перед облётом Джим Белл, руководитель прибора для получения изображений миссии «Психея» в Университете штата Аризона.
По мере приближения «Психеи» её камеры фиксировали ночное и дневное время в разных регионах планеты, включая её южную полярную область и развеянную ветром пыль, полосующую поверхностные кратеры.
По словам Белла, приборы для получения изображений аппарата сделали тысячи фотографий.
Калибровка камер и инструментов «Психеи» по такой цели, как Марс, перед встречей с металлическим астероидом имеет решающее значение для обеспечения того, чтобы всё работало, как ожидается, в космической среде, отметил Белл.
После прибытия к астероиду Психея в августе 2029 года космический аппарат выйдет на орбиту, которая будет то снижаться, то повышаться, чтобы полностью нанести на карту этот космический камень.
Если данные, полученные приборами аппарата, укажут на то, что Психея когда-то была металлическим ядром древнего строительного блока планеты, то астероид сможет предоставить беспрецедентную возможность заглянуть в недра таких планет, как Марс и Земля.
Подпишитесь на научную рассылку Wonder Theory от CNN. Исследуйте вселенную вместе с новостями о захватывающих открытиях, научных достижениях и многом другом.
Для получения дополнительных новостей и информационных бюллетеней CNN создайте учётную запись на CNN.com