Генеалогическое древо гомининов больше похоже на запутанный, переплетенный кустарник.
Сегодня Homo sapiens — единственный сохранившийся представитель этого рода, но в прошлые тысячелетия мир был населен множеством родственных видов Homo, включая неандертальцев, Homo erectus, Homo habilis, а также следы загадочной группы, известной как денисовцы.
В последние годы появились доказательства того, что эти популяции не жили изолированно. Многочисленные пересекающиеся группы людей бродили по Евразии, иногда сражаясь, торгуя — и даже скрещиваясь.
Теперь появились новые свидетельства этой сложной истории. На трех объектах по всему Китаю археологи идентифицировали в шести зубах H. erectus белки, содержащие генетический вариант, также встречающийся у денисовцев, что указывает на генетическое смешение между группами.
Поскольку органический материал со временем очень эффективно разлагается, заглянуть в наше далекое прошлое сложно. Зубы являются особенно ценным ресурсом. Твердая эмаль сохраняет белки, которые могут быть связаны с вариациями ДНК, передаваемыми из поколения в поколение.
Когда ученым удается расшифровать эту информацию, их часто ждут сюрпризы.
Люди смешивались с неандертальцами. Неандертальцы смешивались с денисовцами. Денисовцы смешивались с людьми. ДНК человека даже показывает генетические следы давно потерянных, неопознанных «призрачных» гоминидов.
Но денисовцы остаются глубоко загадочными. Ученые нашли лишь несколько фрагментированных останков — зубы, челюстную кость и осколки других костей, — которые не соответствуют ни людям, ни неандертальцам, но, похоже, имеют общие черты друг с другом.
Мы не знаем, состояли ли денисовцы всего из одной группы или были совокупностью родственных групп. Мы не знаем, как далеко они расселились, как долго существовали или когда исчезли.
У них нет формальной классификации, описания или видового названия. Немногочисленные recovered свидетельства позволяют предположить, что они были близкими родственниками неандертальцев и имели общего предка как с неандертальцами, так и с современными людьми.
Новые свидетельства об этой загадочной группе получены из шести зубов H. erectus из трех археологических памятников по всему Китаю — Чжоукоудянь близ Пекина, Хэсянь в провинции Аньхой и Суньцзядун в провинции Хэнань.
H. erectus предшествовал современным людям, но принадлежит к более широкой человеческой линии, из которой возник H. sapiens.
Зубы, которые изучали исследователи, имеют возраст около 400 000 лет — слишком старые, чтобы ДНК могла сохраниться в большинстве нормальных условий. Однако ДНК кодирует гены, которые создают белки, а зубная эмаль достаточно прочна, чтобы сохранять белки в течение очень, очень долгого времени.
Тщательно извлекая и анализируя белки в эмали этих древних зубов, команда ученых под руководством палеоантрополога Цзяомэй Фу из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Китае идентифицировала унаследованные генетические варианты, сохранившиеся в белках.
Эти белки из всех шести зубов содержали два необычных унаследованных варианта белка эмали амелобластина.
Один вариант, по-видимому, является уникальным для этих китайских особей H. erectus — он никогда ранее не встречался ни у одного другого известного гоминина и может указывать на отдельную линию восточноазиатского H. erectus.
Другой ранее был идентифицирован у денисовцев, что позволяет предположить, что популяции, родственные этим двум группам, могли взаимодействовать где-то в своей истории.
Трудно определить, насколько широко были распространены популяции денисовцев, поскольку ископаемые останки крайне скудны, но имеющиеся у нас свидетельства предполагают, что они некоторое время сосуществовали с H. erectus в Восточной Азии.
Поскольку вариант появился во всех шести изученных зубах H. erectus из нескольких китайских местонахождений, исследователи утверждают, что он, скорее всего, возник в популяциях, родственных H. erectus, прежде чем появиться у денисовцев.
«Их общая среда обитания создает возможности для взаимодействия», — пишут исследователи в своей опубликованной статье.
Эти открытия не решают загадку денисовцев. Вместо этого они добавляют к растущему объему доказательств того, что ход эволюции человека был глубоко запутанным, таким, какой Чарльз Дарвин никогда не мог себе представить.
Вместо одной аккуратной эволюционной линии вырисовывается картина множества групп, которые неоднократно пересекались, взаимодействовали и обменивались генетическим материалом на протяжении сотен тысяч лет.
Результаты также подтверждают идею о том, что денисовцы, по крайней мере, бродили достаточно далеко, чтобы смешиваться с другими группами, и были более генетически разнообразны, чем считалось ранее.
И есть еще одна интригующая возможность. Ученым никогда не удавалось выделить полный геном H. erectus; образцы слишком старые и деградировавшие.
Связано: Марокканские окаменелости в пещерах запечатлели перекресток в эволюции современного человека
Это новое исследование предполагает, что генетическая информация от популяций, родственных H. erectus, могла попасть в геном денисовца; оттуда ее части могли попасть в геном человека.
Второй вариант белка, уже известный у денисовцев, также был обнаружен у некоторых современных людей.
Другие недавние исследования аналогичным образом выявили следы ДНК денисовцев в геномах современных людей, внося вклад в наше собственное генетическое разнообразие.
Так что захватывающе думать, что с помощью все более совершенных инструментов и методов анализа ученые приближают нас к распутыванию некоторых из самых запутанных частей древней истории человечества.
Со временем, с появлением большего количества образцов, мы, возможно, даже выясним, кто такие «призраки» в наших геномах.
«Дальнейшие исследования H. erectus, включая молекулярные данные из разных периодов и регионов, помогут прояснить их микроэволюцию, разнообразие популяций и взаимодействие с денисовцами», — заключает команда.
Результаты были опубликованы в журнале Nature.
Истории ScienceAlert написаны, проверены факты и отредактированы людьми, никогда не создавались ИИ. Не пропустите ни одной истории, подпишитесь здесь.
Археологи обнаружили сотни странных древних массовых захоронений в пустыне
Археологи обнаружили 5000-летние фундаменты странного искусственного острова
Матери могут хранить секрет долголетия человека. Вот почему.