Согласно заявлению Министерства юстиции, исследователями являются Винсент Мюнстер, удостоенный наград ученый, возглавляющий отдел экологии вирусов в Лаборатории Скалистых гор в Гамильтоне, штат Монтана (небольшом городке в часе езды к югу от Миссулы), и Клод Кве, научный сотрудник отдела Мюнстера. Мюнстер — голландец. Кве — камерунец.
Оба исследователя не ответили немедленно на запрос о комментарии, когда с ними связались через LinkedIn.
Мюнстер и Кве работают с опасными патогенами в лаборатории, которая проводит свои исследования на самом высоком уровне биобезопасности правительства.
Обвинение было предъявлено через неделю после того, как сенатор-республиканец от Монтаны Тим Шихи попросил генерального инспектора Министерства здравоохранения и социальных служб провести проверку известной лаборатории после того, как в прошлом году обезьяна, зараженная геморрагической лихорадкой Крым-Конго, укусила там сотрудника.
В своем запросе Шихи также упомянул жалобу осведомителя, обнародованную консервативной правозащитной группой по защите животных White Coat Waste, направленную против Мюнстера.
Инфлюенсер MAGA Лаура Лумер, близкая к президенту Дональду Трампу, привлекла внимание к этому вопросу и призвала к федеральному вмешательству в отношении лаборатории и Мюнстера.
ФБР, подразделение Таможенной и пограничной службы (CBP) Министерства внутренней безопасности и Управление генерального инспектора HHS во вторник сообщили, что Мюнстер и Кве прибыли в аэропорт Детройта в январе из Браззавиля, столицы Республики Конго.
Согласно заявлению Министерства юстиции, CBP провела досмотр и опросила исследователей, которые несли большой черный пластиковый кейс.
«Мюнстер и Кве ложно сообщили сотрудникам CBP, что в черном кейсе находится диагностическое и испытательное оборудование», — говорится в заявлении Министерства юстиции.
ФБР и CBP проверили кейс и обнаружили 113 флаконов. ФБР заявило, что на данный момент проверило 20 из них, 17 из которых содержат вирус mpox (ранее известный как оспа обезьян) — заболевание, вызывающее сыпь, эндемичное для этого региона и иногда приводящее к летальному исходу. По данным Центров по контролю и профилактике заболеваний (CDC), во время вспышки 2022 года вирус достиг Соединенных Штатов, заразив более 30 000 человек и убив 42.
Согласно заявлению Министерства юстиции, вирус, который якобы перевозили Мюнстер и Кве, был инактивирован, то есть изменен таким образом, что больше не может реплицироваться или инфицировать клетки.
Министерство юстиции сообщило, что один из флаконов содержал вирус ветряной оспы (ветрянку), еще один вирус, вызывающий сыпь, который может быть опасен для детей и людей с ослабленной иммунной системой. Ведомство добавило, что в двух других проверенных флаконах содержалась человеческая ДНК.
«Эти эксперты NIH, очевидно, нарушили наши законы, провезя контрабандой вирусные патогены на переполненном коммерческом самолете из района вспышки [mpox] в Республике Конго», — заявил Джером Ф. Горгон-младший, прокурор США по Восточному округу Мичигана, в заявлении Министерства юстиции.
Маркус Л. Сайкс, специальный агент, ответственный за Управление генерального инспектора HHS, заявил в том же заявлении, что «любая преднамеренная попытка скрыть и провезти контрабандой биологические материалы в Соединенные Штаты без надлежащего разрешения является нарушением общественного доверия и могла подвергнуть общественность риску».
В случае признания виновными Мюнстеру и Кве грозит максимальное наказание в виде пяти лет тюремного заключения.
Эмили Хиллиард, старший пресс-секретарь HHS, заявила, что NIH в полной мере сотрудничает с правоохранительными органами и соответствующими инстанциями.
Она сообщила, что NIH было уведомлено об инциденте в аэропорту Детройта в январе, и руководители агентства «немедленно активировали установленные протоколы агентства для обеспечения безопасности соответствующих лабораторных помещений, исследовательских материалов и биологических образцов».
Эти меры включали «изоляцию соответствующих лабораторных помещений, ограничение доступа в пострадавшие зоны, а также проведение всестороннего аудита и инвентаризационной оценки для проверки того, что все материалы были должным образом учтены, задокументированы и сохранены в соответствии со всеми соответствующими политиками, требованиями и процедурами биобезопасности», — говорится в ее заявлении, отправленном по электронной почте.
«NIH также приняло соответствующие кадровые меры и предприняло все необходимые шаги, чтобы подтвердить, что в любое время не было никакого риска для персонала или населения в Лаборатории Скалистых гор или вокруг нее», — добавила Хиллиард.
Она сказала, что «NIH стремится поддерживать самые высокие стандарты биобезопасности, обеспечения биологической безопасности и ответственного обращения с исследовательскими материалами», и что руководители агентства продолжают «уделять первоочередное внимание биобезопасности во всем агентстве и продвигать сильную культуру подотчетности, соблюдения требований и ответственных научных исследований».